Batizado de LUCAS, o novo armamento americano de US$ 35 mil imita a tecnologia do Irã para sobrecarregar sistemas de defesa e atingir alvos estratégicos no Golfo.
Muito antes de os drones iranianos choverem sobre aeroportos, arranha-céus e embaixadas no Golfo Pérsico na última semana, os militares dos EUA estavam ocupados tentando encontrar formas baratas de derrubá-los.
Em 2024, o esforço de pesquisa e desenvolvimento militar fez a engenharia reversa do drone Shahed para usá-lo em práticas de tiro, visando desenvolver novas defesas contra uma arma que o Irã compartilhava com aliados como Rússia, Venezuela e Hezbollah.
Então surgiu uma ideia: se o drone iraniano era tão barato e eficaz, por que não simplesmente copiá-lo? Assim nasceu o sistema de combate não tripulado de baixo custo dos Estados Unidos, ou LUCAS (Low-cost Unmanned Combat System). Na semana passada, as forças dos EUA usaram o drone pela primeira vez em combate para atingir infraestruturas e sobrecarregar os sistemas de defesa aérea iranianos.
“Esses drones de baixo custo, modelados a partir dos drones Shahed do Irã, estão agora entregando a retribuição feita nos Estados Unidos”, afirmou o Comando Central dos EUA em uma rede social.
Os drones em duelo tornaram-se uma característica definidora da guerra com o Irã. É um vislumbre de um futuro em que a capacidade de usar novas tecnologias, copiar rapidamente adversários e produzir armas baratas em massa importa tanto quanto a habilidade de construir as mais avançadas. Este estilo de inovação rápida é mais familiar ao Vale do Silício do que à burocracia de compras do Pentágono.
Os drones de baixo custo que chegam ao campo de batalha variam em tamanho, custo e habilidades. O Shahed e o LUCAS, que custam cerca de US$ 35.000 cada, têm aproximadamente 3 metros de comprimento com uma envergadura de 2,4 metros, e carregam uma carga explosiva em seu nariz que detona com o impacto. Após as coordenadas do alvo serem inseridas, os drones podem percorrer centenas de quilômetros de forma autônoma.
Parecendo-se com um caça em miniatura, eles ocupam um meio-termo entre os minúsculos quadricópteros de hobbistas adaptados como bombas guiadas por humanos na Ucrânia e os drones americanos Predator e Reaper de milhões de dólares, que podem pairar no céu por um dia e carregar mísseis.
Bombardeios que antes exigiam salvas de mísseis caros podem agora ser realizados pelo custo de um lote de carros Honda Accord. Lugares que antes pareciam isolados do conflito, como as cidades glamorosas do Golfo, estão facilmente ao alcance.
Essas capacidades estão proliferando rapidamente, disse Michael C. Horowitz, funcionário do Pentágono durante o governo Biden. Avanços de software para sistemas autônomos, fabricação mais rápida e a disseminação de alvos por guia de precisão tornarão os drones de baixo custo uma realidade duradoura da guerra, disse ele.
“Você tem a capacidade crescente de qualquer país ou grupo militante ao redor do mundo de agora realizar sensoriamento, ataques de curto alcance e até ataques de longo alcance”, disse Horowitz, que trabalhou no programa LUCAS. “Isso está realmente mudando o caráter da guerra.”
O LUCAS foi produzido pela SpektreWorks, uma pequena startup no Arizona, e analistas de defesa acreditam que ele utiliza uma versão militar do Starlink no Irã chamada Starshield para navegar, ou outro sistema de comunicação via satélite. É um sinal de como os avanços na tecnologia comercial podem gerar novas armas simples tão úteis quanto os sistemas complicados que os empreiteiros de defesa passaram décadas construindo.
“Este é o primeiro caso em muito tempo, na verdade desde os primeiros dias da Guerra Fria, em que os EUA viram uma capacidade produzida por um adversário, decidiram que ela preenche uma lacuna que tínhamos e a produziram”, disse Lauren Kahn, ex-assessora de política do Pentágono que agora é analista de pesquisa sênior no Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown.
A SpektreWorks e a SpaceX, a empresa de Elon Musk que opera o Starshield, não responderam aos pedidos de comentário. Musk disse em uma postagem em rede social que o Starshield era operado pelo governo dos EUA e “não estava sob controle da SpaceX”.
A inovação no estilo “olho por olho” ecoa a guerra na Ucrânia, onde uma corrida ininterrupta de inovação de armas passou a definir o combate na linha de frente.
Autoridades dos EUA dizem que a real conquista do LUCAS não é a tecnologia em si, mas a velocidade de seu desenvolvimento. Os militares fizeram a engenharia reversa de uma arma de um competidor e colocaram sua própria versão em campo em cerca de 18 meses. O preço de US$ 35.000, comparado a um míssil de cruzeiro Tomahawk de US$ 2,5 milhões, torna a economia difícil de contestar.
Os drones de baixo custo têm desvantagens. Eles são lentos e zumbem alto, tornando um ataque fácil de detectar. Com um tamanho tão pequeno, eles podem carregar apenas uma carga modesta de munição, limitando o dano que podem produzir. E a guerra eletrônica pode ser usada para interferir em suas capacidades de navegação.
Mesmo assim, mais designs de drones estão a caminho. Apresentando uma configuração modular e software maleável, o LUCAS pode ser ajustado e atualizado conforme novas tecnologias, como a inteligência artificial, crescem em capacidade. O projeto de lei de política doméstica e tributária do presidente Donald Trump no ano passado incluiu US$ 1,1 bilhão para um “programa de dominância de drones” para construir milhares de drones de ataque unidirecional de baixo custo.
Os militares dos EUA assinaram contratos com empresas privadas de tecnologia militar, incluindo Anduril e Skydio, para drones mais sofisticados projetados para trabalhar ao lado dos baratos. O objetivo é um arsenal com precisão e massa. Alguns planos preveem que pilotos de caça voem junto com seu próprio esquadrão de drones, de acordo com Kahn.
“No momento, esses sistemas tendem a ser pilotados remotamente ou sistemas do tipo ‘dispare e esqueça’”, disse Horowitz, agora diretor da Perry World House, um think tank de assuntos globais na Universidade da Pensilvânia. “É fácil ver como os avanços contínuos na inteligência artificial, se provarem ser confiáveis, serão uma opção muito atraente para tornar esses sistemas ainda mais eficazes.”
Durante a última semana, os drones iranianos produziram algumas das imagens mais aterrorizantes do conflito.
Vídeos espalharam-se online mostrando Shaheds colidindo contra um edifício de grande altura no Bahrein e o Fairmont the Palm, um hotel em Dubai, Emirados Árabes Unidos. Outros mostraram o aeroporto de Dubai cheio de fumaça e uma instalação de radar cara no Bahrein desabando sob uma explosão. Drones iranianos também atingiram a Embaixada dos EUA em Riade, Arábia Saudita, e centros de dados da Amazon nos Emirados Árabes Unidos, embora não fosse imediatamente verificável se esses ataques foram com Shaheds. O tráfego aéreo em toda a região foi paralisado, com turistas e viajantes de negócios retidos.
“Eles são projetados para causar o caos”, disse Anna Miskelley, analista de defesa da Forecast International. “Funciona muito bem na mídia, também, quando você tem esses vídeos de explosões.”
A capacidade de fazer chover terror sobre as populações, desestabilizar economias e revirar a vida cotidiana é uma parte central da estratégia de drones do Irã, disse Farzin Nadimi, especialista em segurança do Irã e membro sênior do Washington Institute. Dentro do Irã, ele acrescentou, os ataques servem como propaganda necessária para o governo mostrar “histórias de sucesso”.
O Irã armazenou milhares de drones em cavernas e outros esconderijos, disse Nadimi. Ele acredita que os iranianos têm o suficiente para continuar a lançar enxames de centenas de drones em ataques diários por pelo menos várias semanas. Os drones são fáceis e rápidos de disparar, muitas vezes exigindo apenas um contêiner montado em um caminhão para o lançamento. As forças dos EUA e de Israel atacaram centros de fabricação de Shaheds e zonas de lançamento.
Um dos primeiros usos acreditados do design Shahed foi um ataque de 2019 em instalações de petróleo sauditas. A nova arma apresentava um design costurado a partir de tecnologia existente, incluindo um motor alemão simples de engenharia reversa projetado para aeronaves leves.
Tão rústicos são os drones que sua velocidade lenta e baixa altitude os tornam difíceis de detectar para os modernos sistemas de defesa aérea. O software de radar muitas vezes filtra objetos tão lentos. Se for ajustado, pode captar falsos positivos como pássaros e Cessnas civis. Defender-se contra os ataques de Shahed também é caro, custando até US$ 3 milhões por disparo.
“É pequeno o suficiente para se esconder do radar, barato o suficiente para ser lançado em massa e letal o suficiente para nos forçar a usar tecnologia mais cara para pará-lo”, disse Miskelley.
Na Ucrânia, ataques de enxame de Shaheds são tão comuns que o drone se tornou um termo familiar. Em canais online que alertam sobre ataques aéreos, ele tem até seu próprio emoji.
De muitas maneiras, o conflito iraniano é uma evolução do que tem acontecido na Ucrânia desde 2022. A Rússia, que agora tem suas próprias instalações de produção de Shahed, fez uma série de modificações que retornaram ao Irã, como melhores sensores, navegação automatizada e capacidades de mira, disse Bryan Clark, membro sênior do Hudson Institute.
As forças ucranianas também desenvolveram sistemas de detecção que usam câmeras e dispositivos acústicos para ouvir o som de cortador de grama zumbindo do drone. Experimentos em interceptar os drones variaram de metralhadoras e armamento eletrônico a redes e até outros drones.
Algumas das técnicas de defesa da Ucrânia estão retornando para aqueles envolvidos no conflito iraniano. Em comentários na quarta-feira, o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy disse ter falado com autoridades dos EUA e líderes nos Emirados Árabes Unidos e Catar sobre o fornecimento de tecnologia para proteção contra os drones, enquanto os estoques de outros sistemas de defesa dispendiosos caem.
“A experiência da Ucrânia em combater os drones ‘Shahed’ é atualmente a mais avançada do mundo”, escreveu ele, acrescentando: “Está claro por que tantos pedidos são direcionados à Ucrânia”.
À medida que os ataques americanos e israelenses destroem cada vez mais as instalações de produção de drones do Irã, muitos estão observando para ver se a Rússia fornece reforços de Shaheds ao Irã, potencialmente escalando a guerra ainda mais.
“A Rússia agora possui as maiores instalações de fabricação”, disse Clark. “Depois que o Irã ofereceu suporte de produção durante a guerra da Ucrânia, a Rússia vai retribuir o favor?”
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