Projeto em torno da ilha de Minamitorishima busca explorar gigantescas reservas de terras raras no fundo do Pacífico e reduzir a dependência global da China em minerais estratégicos.
Quando o presidente Donald Trump se reuniu com a primeira-ministra do Japão, Sanae Takaichi, em março, na Casa Branca, pouca atenção foi dada às discussões sobre uma minúscula ilha japonesa no Oceano Pacífico — pequena demais para visitantes humanos, mas habitada por caracóis perigosos.
Minamitorishima, um pontinho de terra plano como uma panqueca, do tamanho de alguns quarteirões, com pouco mais que uma estação meteorológica e uma pista de pouso, fica a mais de 1.600 km a sudeste de Tóquio. A ilha também está situada sobre depósitos de terras raras em águas profundas — que poderiam “atender séculos de demanda industrial”, segundo um comunicado conjunto EUA-Japão sobre cooperação para considerar a mineração dessas reservas, divulgado após a cúpula.
A resposta foi ceticismo generalizado. Apesar de décadas de exploração e mapeamento do solo oceânico global, nenhum projeto desse tipo atingiu escala comercial, e as diretrizes internacionais ainda são debatidas. A riqueza de Minamitorishima, encapsulada em lama, está a cerca de seis quilômetros abaixo da superfície do oceano — uma das maiores profundidades já consideradas para extração.
“Minamitorishima é um projeto ambicioso, mas que poderia permitir que o Japão e os EUA possuam uma cadeia de suprimentos de terras raras completamente fechada, da mina ao ímã, ajudando a quebrar a influência da China sobre eles”, disse William Chou, pesquisador sênior do Hudson Institute.
Os planos agora parecem estar tomando forma para como o projeto de Minamitorishima pode prosseguir. O Gabinete do Japão divulgou recentemente os resultados de amostras de teste recuperadas no início deste ano, mostrando níveis significativos de ítrio, gadolínio e disprósio — as chamadas terras raras pesadas, nas quais a China é particularmente dominante na produção. Mais perfurações de teste estão planejadas, com a meta de desenvolver um plano de comercialização até 2028.
Algumas empresas norte-americanas, incluindo a Deep Reach Technology, sediada em Houston, manifestaram interesse no projeto de extração dos depósitos de Minamitorishima, segundo pessoas a par da situação, embora essas conversas estejam em estágio muito inicial. O trabalho até agora foi inteiramente conduzido pelo Japão, que possui capacidades avançadas de exploração em águas profundas, mas o peso das empresas dos EUA com experiência em perfuração de petróleo e gás provavelmente se tornará parte da solução.
O apoio americano se tornou ainda mais significativo à medida que a China demonstra seu próprio interesse nos depósitos do leito oceânico, na forma de visitas repetidas de navios de pesquisa oceanográfica perto de Minamitorishima. Uma análise da Bloomberg News de dados de rastreamento comercial de um navio de pesquisa chinês mostra que ele realizou levantamentos do leito oceânico nos últimos anos até a zona econômica exclusiva (ZEE) do Japão — a área do mar a 200 milhas náuticas da costa que garante à nação direitos exclusivos de exploração de recursos.
Para Pequim e Tóquio, os desafios seriam formidáveis. Projetos de perfuração de petróleo offshore até hoje atingem apenas cerca de metade da profundidade do leito oceânico de Minamitorishima. A pressão da água no local é cerca de 600 vezes maior que ao nível do mar, e pouco se sabe sobre as formas de vida que poderiam ser impactadas pela mineração comercial. Se for bem-sucedido, o projeto provavelmente exigiria bilhões de dólares em investimento ao longo de mais de uma década para produzir terras raras a cerca de três vezes o custo da extração terrestre na China, segundo uma estimativa do setor privado.
Sob qualquer outro primeiro-ministro japonês, o projeto poderia ter sido visto como principalmente aspiracional, dado seu custo, complexidade e longo prazo. Mas para Takaichi, tornou-se uma parte central de seu plano para livrar o Japão da dependência da China — algo pelo qual ela é apaixonada desde seu período como ministra da Segurança Econômica do Japão por dois anos até 2024.
Em um discurso de campanha eleitoral nacional no início deste ano, ela exaltou seu envolvimento em impulsionar o projeto: “Isso significa que o Japão não precisará se preocupar em garantir terras raras — nem para nossa geração, nem para a próxima geração.”
A restrição da China ao fornecimento de terras raras ao Japão desde o final do ano passado, como punição por declarações de Takaichi sobre Taiwan, só aumentou sua determinação. Sua estratégia de crescimento de longo prazo prevê cerca de US$ 5,7 bilhões em financiamento público e privado até 2040 para o desenvolvimento de recursos em águas profundas, incluindo o projeto Minamitorishima.
Em Trump, ela encontrou um parceiro com desejo semelhante de reduzir a influência da China sobre os EUA em terras raras e abrir a exploração e mineração de minerais do leito oceânico para empresas americanas. Em abril, o líder republicano ordenou que agências federais revisassem e emitissem rapidamente licenças e autorizações para projetos nos EUA e internacionalmente.
Há outras razões pelas quais Takaichi buscou trazer os EUA para o projeto. Como conservadora que vê a aliança do Japão com os EUA como um ativo importante na defesa dos interesses nacionais contra a China, a produção conjunta de terras raras de Minamitorishima ajudaria a unir os dois países, criando segurança na cadeia de suprimentos para materiais sobre os quais a China tem um estrangulamento.
Ao fazer isso, enviaria uma mensagem estratégica clara a Pequim — em uma área onde os interesses chineses remontam a décadas.
Há décadas, a China garantiu direitos exclusivos de exploração em águas profundas em blocos próximos a Minamitorishima e ao território americano de Guam junto à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, organização afiliada à ONU que gerencia os recursos minerais do leito oceânico além da jurisdição nacional. A recente atividade de navios de pesquisa sugere que o interesse de Pequim na exploração mineral na área está crescendo, assim como um volume crescente de artigos de pesquisa publicados na China sobre a região, segundo o professor Kentaro Nakamura, da Universidade de Tóquio, que faz parte de uma equipe que estudou a área.
Em junho de 2025, os eventos se tornaram mais ameaçadores quando um dos porta-aviões da China entrou na ZEE de Minamitorishima — a primeira vez que um navio militar chinês esteve na área. A visita foi breve e não violou o direito internacional, mas Tóquio ficou alarmada e protestou junto a Pequim. O Japão recentemente transferiu uma bateria de mísseis antinavio para a ilha para treinamento com fogo real e está trabalhando em planos para adicionar mais radares e outras instalações de defesa nas proximidades para monitorar a atividade militar chinesa e russa.
“Isso pareceu quase como alguém apontando uma lâmina para nós”, disse Shoichi Ishii, diretor de programa do projeto de terras raras de Minamitorishima no Gabinete do Japão, sobre a aproximação do porta-aviões chinês.
Em resposta a perguntas da Bloomberg, o Gabinete do Porta-Voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse que as atividades de pesquisa científica marinha da China “servem a propósitos pacíficos e cumprem estritamente as disposições relevantes do direito internacional”. Também disse que “a China sempre segue uma política de defesa nacional defensiva, e as atividades de navios de guerra chineses nas águas relevantes estão inteiramente de acordo com o direito internacional e a prática internacional”.
A partir de amostras recuperadas por navios de pesquisa japoneses, Nakamura e seus colegas estimaram em 2018 que a lama no leito oceânico ao sul de Minamitorishima continha mais de 16 milhões de toneladas de minerais de terras raras — ingredientes vitais das economias modernas, essenciais para tudo, desde semicondutores e motores de veículos elétricos até sistemas de orientação de mísseis. Depósitos de um dos elementos, o ítrio, usado em telas de LED e equipamentos semicondutores, seriam suficientes para atender 780 anos de demanda global, segundo suas projeções.
Após algum entusiasmo inicial, o progresso foi lento na consideração de como recuperar os minerais. Mas quando Trump e Takaichi se encontraram em março, a busca por suprimentos de terras raras havia disparado na lista de prioridades de ambos os governos. Em retaliação à ofensiva tarifária comercial de Trump, a China impôs controles de exportação de terras raras para os EUA, usando sua influência como fornecedora de cerca de 90% dos minerais globalmente. Pequim usou a mesma tática contra Takaichi.
O interesse de Trump em Minamitorishima foi despertado pela escala do potencial de suprimento que ela oferecia, depois que Takaichi levantou o assunto pela primeira vez com ele em uma visita a Tóquio em outubro de 2025, segundo pessoas familiarizadas com sua reação. E antes de Takaichi viajar para Washington em março deste ano, o Japão deixou claro que queria que o assunto estivesse no topo da agenda, disseram essas pessoas.
Pouco foi dito publicamente pelos EUA desde que os dois países assinaram um memorando de entendimento para mineração em águas profundas após a cúpula de março. No entanto, a Deep Reach Technology, uma consultoria de engenharia offshore e empresa de gerenciamento de projetos, realizou reuniões iniciais com autoridades japonesas, segundo Jim Wodehouse, vice-presidente de projetos da empresa.
A Deep Reach já está trabalhando em um projeto separado relacionado à extração de nódulos polimetálicos — aglomerados do tamanho de abacates de cobalto e outros minerais críticos encontrados no leito oceânico — na ZEE de Minamitorishima. “Estou otimista quanto à pesquisa na ZEE de Minamitorishima”, disse Wodehouse em entrevista. “As terras raras são muito ricas e incluem elementos pesados importantes, além de terem baixos níveis de radioatividade.”
Entre os elementos encontrados na lama de Minamitorishima estão as chamadas terras raras pesadas, como disprósio e térbio, que estão entre as mais fortemente controladas pela China e também são alguns dos insumos industriais mais essenciais. As exportações da China para o Japão de disprósio e térbio, usados por empresas japonesas para fabricar ímãs de alto desempenho para veículos elétricos, estão em zero durante todo o ano.
Outra vantagem dos depósitos de Minamitorishima é que, enquanto a extração de terras raras pesadas de minas de superfície tradicionais frequentemente libera elementos radioativos potencialmente prejudiciais, as amostras de Minamitorishima não apresentaram níveis significativos de radiação, tornando-as mais fáceis de processar.
Nakamura e a equipe da Universidade de Tóquio estimam que cerca de 3.500 toneladas de lama poderiam ser recuperadas por dia por meio de um sistema de bomba de sucção usado na mineração de petróleo em águas profundas, mas ainda não há consenso sobre um método de extração eficaz. A Deep Reach possui patentes nos EUA e no Japão para tecnologias que poderiam ser usadas na mineração do leito oceânico. A refinação e o processamento de minérios são campos dominados pela China, mas o Japão está desenvolvendo suas próprias capacidades, e Nakamura disse que elas poderiam ser ampliadas.
“Não há grandes obstáculos técnicos”, disse Nakamura, argumentando que as extrações de teste mostraram que a profundidade dos depósitos não é um obstáculo significativo. “É apenas uma questão de vontade política e do desafio da China.”
O Japão já teve algum sucesso na redução de sua dependência da China em relação às terras raras, depois que Pequim restringiu embarques para o Japão durante uma disputa política em 2010, após uma colisão de barcos perto de ilhas disputadas no Mar da China Oriental. Ainda assim, apesar de investir em uma instalação de separação de terras raras na França e de apoio financeiro de longo prazo à mineradora australiana Lynas Rare Earths Ltd., Tóquio ainda importa cerca de dois terços de suas terras raras totais da China e quase todos os elementos de terras raras pesadas.
Até anos recentes, a ilha de Minamitorishima não era amplamente conhecida entre os japoneses. Uma proposta do governo central para enterrar resíduos dos reatores nucleares do Japão na ilha, bem como a descoberta de terras raras, levaram o pequeno posto avançado às notícias.
A ZEE ao redor da ilha é um círculo maior em área do que toda a massa terrestre do arquipélago japonês, dando a Tóquio direitos a uma enorme área oceânica para exploração.
A ilha é proibida para cidadãos comuns, e o único método de viagem é um voo de seis horas em um transporte militar C-130 japonês até a ilha uma vez por semana, que entrega suprimentos à equipe da estação meteorológica e a oficiais militares responsáveis pela manutenção da pista de pouso.
Masahito Tanaka, um piloto da Marinha de 50 anos que foi comandante do destacamento militar de Minamitorishima por um ano até março de 2022, disse em entrevista que um dos desafios era manter a pista de pouso livre de enormes números de aves migratórias. A equipe também precisava tomar cuidado com caracóis gigantes africanos do tamanho de punhos na ilha, que aparecem após fortes chuvas e podem carregar parasitas, disse ele.
Em uma visita à ilha vizinha de Iwoto, também conhecida como Iwojima, em março, o ministro da Defesa, Shinjiro Koizumi, alertou para um “vácuo de segurança” entre ilhas pouco defendidas no lado do Pacífico do Japão. Desde então, o Ministério da Defesa criou uma nova equipe de autoridades responsáveis por reforçar a vigilância de navios e aeronaves estrangeiros e a defesa das ilhas. Os planos em consideração incluem a implantação de novos sistemas de radar, extensões de pista e novas instalações portuárias para navios.
Em junho, um lançador de mísseis superfície-superfície Tipo 12 chegou a Minamitorishima, junto com um sistema de guerra eletrônica e um drone Scan Eagle II — uma implantação descrita por autoridades de defesa como destinada a testes de disparo real de mísseis no mar.
Um teste de mineração em grande escala com duração de um mês está planejado para fevereiro de 2027, que incluirá refinação e fundição, com o objetivo de concluir uma avaliação da viabilidade de comercializar terras raras produzidas domesticamente no Japão um ano depois. Se for bem-sucedido, seria a única mina de terras raras do Japão, permitindo fechar o ciclo da produção de ímãs de terras raras, disse William Chou, do Hudson Institute.
Privadamente, algumas autoridades do governo japonês reconhecem que não há perspectiva de o projeto sair do papel durante o restante da presidência de Trump. Isso pode levantar questões sobre o apoio sustentado dos EUA, enquanto Washington busca outras soluções para enfrentar o domínio chinês das terras raras no futuro mais imediato.
Mas, embora as perspectivas de um projeto bem-sucedido permaneçam incertas, a mensagem que ele envia à China também ressoa para os EUA, enquanto permanecem em um impasse com Pequim.
“Você pode argumentar que o entusiasmo americano por Minamitorishima também é, em parte, uma forma de dissuadir a China e tentar convencê-los de que ‘não somos inteiramente dependentes de vocês'”, disse Chou. “Nós também temos opções.”
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