Foi desenterrado um fóssil reptiliano minúsculo de camadas de arenito antigo, onde foi preservado por mais de 240 milhões de anos – anterior aos dinossauros. A pequena criatura parecida com um lagarto quebra o recorde do lepidosaur mais antigo conhecido, desbancando o título que até então era detido pelo Wirtembergia. Lepidosaurs são um grupo que inclui lagartos, cobras e o único membro vivo da ordem Rhynchocephalia.;
O fóssil recém-descoberto foi classificado como Rhynchocephalian, com base na análise minuciosa de seu crânio e esqueleto quase completos. “A nova besta possui dentes relativamente grandes em forma de triângulo e provavelmente os usava para perfurar e cortar as cutículas duras de suas presas de insetos, de forma muito similar ao tuatara atualmente,” diz o paleontólogo vertebrado Michael Benton da Universidade de Bristol.
Nomeado ‘Agriodontosaurus helsbypetrae’, que significa lagarto de dentes ferozes da Formação Helsby Sandstone – a pedra do Triássico Médio onde foi encontrado em uma praia em Devon, Reino Unido. Essa descoberta apresenta algumas das características mais antigas dos lepidosaurs, algumas das quais – possíveis através do uso de synchrotron CT scans para sondar os detalhes mais finos deste minúsculo réptil – estão surpreendendo os cientistas
“O novo fóssil mostra quase nada do que esperávamos… [é] diferente de tudo já descoberto e nos fez repensar sobre a evolução do lagarto, cobras e o tuatara,” afirma o paleobiólogo Dan Marke, também da Universidade de Bristol. Embora tenha apresentado a barra temporal aberta (similar a um osso da bochecha) como previsto, o palato do Agriodontosaurus não tinha dentes, e seu crânio não mostrava sinal de uma dobradiça, duas características que os cientistas esperavam dos primeiros lepidosaurs. Além disso, seus dentes eram surpreendentemente grandes.
“Este espécime não apenas fornece informações importantes sobre o crânio ancestral de todos os lepidosaurs, mas também fortalece o crescente conhecimento de que o tuatara, embora muitas vezes chamado de ‘fóssil vivo’; pertence a uma ordem outrora diversificada de répteis antigos com uma rica história evolutiva,” diz Marke.